“Los ingenieros químicos tienen un gran papel en estos momentos para enfrentar los desafíos del mundo actual y si ellos toman la responsabilidad, podríamos decir que estamos ante una época dorada porque pueden resolver los principales problemas que nos aquejan”, consideró el doctor Rafiqul Gani, científico reconocido como autoridad global en el diseño de soluciones para la industria de la transformación.

Por su contribución e investigaciones en el desarrollo de la aplicación de métodos computacionales para ayudar en el modelado y diseño de diferentes tipos de procesos químicos y biotecnológicos, el académico, investigador y consultor originario de Daca, Bangladesh, recibió el Doctorado Honoris Causa, la más alta distinción otorgada por la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM).

“Este reconocimiento está entre los mejores que he podido recibir y es un honor muy especial porque para mí México es un país muy importante a nivel cultural y educativo, repleto de lugares hermosos y que cuenta con una Universidad como la UAM”.

En entrevista, señaló que si bien la ingeniería química puede contribuir a ofrecer fuentes de productos necesarios para la sostenibilidad, esto no es suficiente, pues hay que pensar de manera constante en hacerlos mejor y más eficientes con el paso del tiempo y es ahí cuando la ciencia y la ingeniería se unen.

“Nuestra responsabilidad es con la sociedad; debemos tomar decisiones sobre qué productos hacer, por qué, y cómo hacerlos; por ello, los ingenieros químicos tienen que ser conscientes de que todo lo que desarrollen afecta o tiene un impacto en el medio ambiente o en la salud”.

Sin embargo, declaró que no siempre se toman las decisiones correctas, a pesar de que organismos como la Organización de las Naciones Unidas han impulsado los 17 objetivos de Desarrollo Sostenible y han alertado sobre la relevancia de no dañar a las próximas generaciones.

“Por desgracia, veo que muchas de las cosas que hacemos ahora van a afectar a las generaciones futuras y eso no es nada bueno; debemos definir cuáles son los problemas más importantes y cómo resolverlos, porque los recursos que tenemos en la tierra no están uniformemente distribuidos”.

En ese sentido, consideró que México es un país “bendecido” al contar con recursos de diferentes tipos que, si se usan de manera apropiada no sólo aquí, sino a nivel global, beneficiaría a la población.

“La realidad es que la sociedad debe continuar y algunos recursos se desvanecerán, y antes de que suceda tenemos que buscar nuevos para que así seguir con una buena vida; por poner un ejemplo, tenemos que aceptar que la demanda a nivel mundial de pulpa de celulosa que sirve para elaborar papel periódico ha bajado, entonces, ¿qué podemos hacer para sustituirlo, qué otros productos químicos se pueden utilizar?”.

El doctor Gani reconoció que a veces los tomadores de decisiones “tampoco escuchan las soluciones científicas que proponemos y convencerlos es otro reto, pero tenemos que intentarlo porque si no, alguien más lo hará y quizá no tengan la capacidad para resolver el problema, así que es nuestra responsabilidad tratar de hacer algo”.

De acuerdo con el académico, quien durante 34 años ha trabajado en el Departamento de Ingeniería Química y Bioquímica de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) y actualmente es profesor del Instituto Avanzado de Tecnología de Corea y de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, la ventaja de estas disciplinas es que, históricamente y por definición, saben adaptarse a los tiempos y a lo que es importante para ofrecer productos útiles y sustentables.

Además de la labor de los profesionistas, comentó que las compañías también deben ser responsables en el sentido de adoptar rápidamente nuevas tecnologías para mitigar los efectos del cambio climático y reducir la huella de carbono.

“Lo que vemos es que en ocasiones las empresas no quieren tomar el riesgo y prefieren que alguien más lo haga o están pensando a largo plazo cuando hay que ver qué pasa con el ahora, así que debemos hacer presión para que tomen acciones porque si la compañía simplemente va a obtener ganancias, esto no va a funcionar; existen alternativas para tengan lucro y al mismo tiempo cuiden la salud y el medio ambiente, lo cual nos favorece a todos”.

Sobre su trabajo en el desarrollo y la aplicación de métodos y herramientas asistidos por computadora para el modelo, estimación de propiedades; síntesis, diseño e intensificación proceso-producto e integración de procesos-productos-herramientas con énfasis en energía, sostenibilidad y aplicación de un enfoque de sistemas, el doctor Gani afirmó que su propuesta consiste en apoyarse de todo el conocimiento disponible y usar conceptos teóricos que se encuentran en los libros junto a la utilización de máquinas e Inteligencia Artificial (IA).

“La computadora es sólo una esclava que puede realizar mucho más cosas y más rápido de las que los humanos; así es como la uso, para resolver problemas más grandes y en menor tiempo, pero soy yo quien le dice qué hacer”.

Lo mismo sucede con la IA, la cual tiene que ser entrenada en los métodos científicos y se le debe asignar reglas: “la máquina no puede pensar, somos nosotros los que debemos hacerlo y creo que cuando utilizamos estas tecnologías lo más importante es ser responsables, tenerlas bajo nuestra guía y supervisión”.

Y es que para el Chief Executive Officer de la compañía PSE for Speed, de la que fue fundador en 2017, la capacidad de definir y resolver problemas que involucran cuestiones como dimensiones multiescala, grandes datos, sistemas complejos, sostenibilidad (económica, ambiental, social) y cadena de suministro serán competencias centrales de los ingenieros químicos, de ahí que la IA y el modelado y análisis de datos basados en el aprendizaje automático se convertirán en temas populares en el plan de estudios avanzado de ingeniería química.

La UAM, una institución con profesorado y alumnado altamente calificado

Para el doctor Rafiqul Gani el reconocimiento Honoris Causa de la UAM, es una de las principales satisfacciones de su carrera, ya que es una alta distinción que reconoce su trayectoria.

Su vínculo con la Casa abierta al tiempo inició formalmente en 1992, con la invitación al doctor Eduardo S. Pérez Cisneros, del Departamento de Ingeniería de Procesos e Hidráulica de la Unidad Iztapalapa, para realizar sus estudios de Doctorado en el Departamento de Ingeniería Química de la DTU.

“Hay una larga relación con la UAM, ya que también tuve la oportunidad de conocer y convivir con quienes en esa época eran jóvenes estudiantes de posgrado como los doctores Felipe López Izunza, Tomás Viveros García y Mauricio Sales Cruz, quien también es doctor en Ingeniería Química por la DTU”. 

Frente al panorama internacional, indicó que la UAM posee una gran calidad con académicos y alumnado de Posgrado altamente calificados.

“He leído algunas investigaciones que destacan a nivel internacional; quizá entre los países haya diferencias en la infraestructura y en el número de alumnos que reciben a nivel internacional, pero hay una gran calidad de trabajo y siempre es un privilegio recibir matriculados de México”.

Desde ese momento ha sido un asiduo visitante a esta casa de estudios, donde ha impartido pláticas, conferencias y una plenaria en la Rectoría General, así como en las sedes académicas.

Otro de sus principales logros, dijo el doctor en Ingeniería Química, es el trabajo realizado con estudiantes de Doctorado para diseñar proyectos científicos en la materia.

“Trabajamos en ello un alumno tras otro hasta que estuvimos satisfechos de que había algo que habíamos hecho que podría ser útil, y aquí es donde yo diría que es necesario salir fuera de la caja y si se desea encontrar una solución innovadora, debemos llevarlo a cabo”.

Proveniente de una familia de médicos, el doctor Gani, quien ahora es ciudadano danés y radica en Dinamarca, recuerda que desde muy joven surgió su interés en la química y en las matemáticas.

“La química está en todas partes, pero interesaba en especial la manera de transformar químicamente productos para que tuvieran una mejor utilidad, así que cuando ingrese a la universidad tenía claro que quería estudiar Ingeniería Química y más tarde, en el Imperial College de Londres, Inglaterra, ingresé a la Maestría y luego al doctorado en Ingeniería Química”.

Entre los consejos que da a las y los alumnos es encontrar los temas que resulten de su interés y a partir de ello plantearse las preguntas: qué hacer, cómo y por qué.

“Si pueden responder a estas tres interrogantes entonces es un tema que vale la pena desarrollar para ofrecer soluciones e innovar; si nos fijamos en el crecimiento de la sociedad moderna algunas tecnologías se volvieron obsoletas y luego se desarrollaron nuevas, de modo que nuestra colectividad comenzó a ascender y si nos fijamos en la historia, muchas de las civilizaciones cayeron porque no pudieron dar el siguiente paso; mientras seamos capaces de hacerlo seguiremos subiendo”.

El doctor Rafiqul Gani ha publicado 550 artículos arbitrados en revistas de circulación internacional; editado cinco libros, lo que lo ha dotado en 2022 de un índice H de 74 en Google Scholar, 63 en Scopus y 58 en Web of Science.

El científico también se desempeñó como editor en jefe de la revista Computers and Chemical Engineering (2009 a 2015) y actualmente es editor de Sustainable Production & Consumption; además es miembro de los consejos asesores editoriales de varias publicaciones internacionales, entre ellas Computers and Chemical Engineering y Current Opinion in Chemical Engineering.

Entre los premios y reconocimientos que ha recibido destacan el nombramiento de Doctor Honoris Causa por la Universidad Politécnica de Bucarest, la Universidad de Panonia (Hungría), la Universidad Babes-Bolyai (Rumanía) y la Universidad de Maribor (Eslovenia).

También es miembro de la Academia Danesa de Ciencias, de la AIChE, del IChemE y ocupó la presidencia de la Federación Europea de Ingeniería Química entre 2015 y 2018.

En 2015 recibió el Premio AICHE Computers in Chemical Engineering y en 2019 la Medalla EFCE Jacques IchemE Sargent, mientras que la Sociedad Americana de Educación en Ingeniería le otorgó en 2022 el Premio Thomas y Donna Edgar CACHE a la Excelencia en computación en educación en Ingeniería Química.

Entre las personalidades que han recibido esta distinción destacan Carlos Monsiváis Aceves, Carlos Montemayor, Pedro Ramírez Vázquez, Sergio Pitol Domenegui, Alí Chumacero, Elena Poniatowska Amor, Juan José Arreola, José Emilio Pacheco Berny, Mario J. Molina Pasquel, René Raúl Drucker Colín, Luis Villoro Toranzo, José Luis Cuevas, Raquel Tibol, Miguel Ángel Granados Chapa, Miguel León Portilla, Manuel Felguérez, Rolando Cordera Campos, Neus Espresate Xirau, Hugo Gutiérrez Vega y Juan Antonio Villoro Ruiz.